Li, geboren in 1961, groeit tijdens de Culturele Revolutie met zijn ouders en zes broers in armoe op in de Chinese provincie Shandong. Op zijn elfde wordt hij geselecteerd voor de strenge, zware en ideologische balletacademie van Mao's vrouw Jiang Qing in Beijing. Li ontpopt zich als een groot talent en wordt er ontdekt door Ben Stevenson, de artistiek leider van het Houston Ballet. Als een van de eerste uitwisselingsstudenten krijgt Li toestemming van Mao's communistische regime om naar Amerika te reizen. Na een eerste cultuurshock omarmt hij de vrijheid. Li weigert daarom naar China terug te keren. Dat zorgt voor een dramatische confrontatie op het Chinese consulaat, die alle nieuwsmedia in de Verenigde Staten haalt.